个人主义的幻觉帮助我们作为一个物种取得了成功——但现在天平正在倾斜
我们的自我意识帮助我们从过去的经验中学习并教导他人，但现在，它让我们感到孤独，让地球陷入危机。
你可曾在沉思中对着镜子问道:“我到底是谁?”或“为什么我在这里?”？不幸的是，科学不能回答这些关于生命意义的深刻问题，但它可以揭示如何“我们必须在这里。这种理解使我们在回答那些有趣的“为什么”问题时有了更可靠的基础。
那么，我们是怎么来到这里的?简而言之，我们在生物和文化上都在进化。我们进化出了大脑，通过神经网络周围持续不断的电流来支持思维;能够将他人和自己视为不同实体的思维。
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许多其他动物都很聪明，能在镜子里认出自己:大象、海豚、喜鹊，甚至一些鱼，然而，除了人类之外，其他动物是否也有这种基因是有争议的。《心智理论》—预测心理状态的能力，如欲望和信仰。很可能没有其他动物有像人类一样的自我认同感，这种认同感是在我们复杂的社会互动中形成的。
作为一个物种，我们的自我意识是我们成功的重要因素。保持自我认同意味着我们可以将一系列连贯的记忆联系在一起，帮助我们根据过去的经历表现得更好。例如，它让我们的人类祖先记住了寻找食物和住所的新技术。例如，回忆起使用工具在地下挖掘可食用的根的记忆，将使我们能够重复新技巧并向其他人展示它。
第二个好处是能够追踪人类群体中复杂的社会互动，使个体能够获得更高的社会地位，说服他人帮助他们，并获得配偶。最近的神经科学研究发现，在大脑的大部分“空闲”时间里，当大脑不进行自主认知任务时，它不是在休息，而是非常活跃。当我们做白日梦或睡觉时，大脑实际上是非常活跃的，事实证明，这种活动与控制社会互动的大脑区域是相同的。
德国理论哲学家托马斯·梅辛格(Thomas Metzinger)的观点略有不同，他认为自我意识对于一些重要的功能是必要的，比如奖励预测强调只有当你有强烈的感觉它将成为未来获得奖励的同一实体时，为未来的成功做计划才有意义。
Metzinger推测，大脑在做白日梦和睡觉时的强烈活动是为了提供“自传式自我模式维护”，这意味着大脑努力工作以维持一种持久的个人认同感。
更像这样
尽管一种独立的自我认同感的进化有助于提高我们个人的成功，但我们在群体中可能表现出的自私行为的程度也会受到制约。小组成员会密切监视彼此，如果有人偷食物或破坏家庭营地，他们将受到体罚，失去获得食物或伴侣的机会，最糟糕的是，被排除在小组之外。
我们看到这样的对猴子和猿猴作弊的惩罚在这种情况下，占主导地位的个体惩罚打破互惠合作准则的下属。在一个小群体中作弊对整个群体来说是非常糟糕的，因此，有强烈的动机将作弊者清除和惩罚。在一个小群体中更容易识别作弊者，所以他们不太可能不被发现。
跨物种科学研究从吼猴、野狗到狐猴和狼，都支持这一预测，并发现欺骗对小群体中的个体不太可行，因此只对大群体中的个体有利。
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早期的人类群体可能只有几十个人，但在人类进化的过程中，社会群体的规模不断增加:从家庭群体，到部落，到定居点，到国家，再到国际群体。这可能意味着对欺骗行为的制衡现在更弱了，这将驱使人类进一步从合作行为走向自私的个人主义。
在现代世界，通过简单的行动——我们选择购买什么，我们如何旅行——我们可以影响全球的栖息地、物种和其他人。虽然我们的经济已经全球化，但我们的道德和法律框架还没有跟上，无法防止对我们更广泛的人类群体产生有害影响。
其结果是一系列严重且不断深化的问题全球环境危机:生物多样性丧失、海洋酸化、空气污染、气候变化以及相关的社会不公，威胁着我们未来的繁荣。
更重要的是，有令人担忧的迹象表明，我们在现代社会中变得越来越不快乐。个人主义增加了在过去的五十年中，在大多数国家，发病率焦虑、抑郁自残的人数也在上升。也许这只是一种巧合，但心理学研究证实了一种联系机制:当我们作为孤独的个体感到更加孤立时，我们往往会变得更加孤立更容易焦虑．
读者问答:我是否生活在一个虚无缥缈的模拟世界中?
这种观点的不同版本一直被讨论到古代。2003年，牛津大学哲学家尼克·博斯特罗姆(Nick Bostrom)推广了这一现代解释，此后，包括麻省理工学院(MIT)教授里兹万·维尔克(Rizwan Virk)在内的许多人对其进行了扩展。
模拟论证认为，计算机的能力将继续增长，直到有可能模拟足够多的现实，以模仿我们目前能够感知和测量的一切。这并不需要像宇宙的完整模型那样复杂。天空中的星星可以被模拟成光点，没有其他特征，直到我们用望远镜对准它们。
如果我们假设这样的模拟是可能的，那么似乎不可避免地会有不止一个;因此，从统计学上讲，我们更有可能处于其中一个模拟中，而不是单一的“真实”现实。
即使有一天我们成功地建立了这样一个模拟，也不排除我们仍然处于我们自己的模拟中的可能性。事实上，我们可以在模拟中的模拟中，在一个无限延伸到我们之上的模拟中。但我们所有人所知道的都局限于我们能够直接感知的东西，而我们的“现实”是否比我们想象的其他版本更真实，最终是一个相当无意义的问题。
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这对人类自我认同进化的叙述有何影响?在进化过程中，当条件发生变化时，生物特征就会变得“不适应”，它们在新环境中不再有用，而是有害的。一个例子是我们天生就喜欢吃含糖和高脂肪的食物。
这种行为在史前环境中是有道理的，因为这些食物来源既稀缺又有价值。然而，在现代社会，这些食物是过剩的，通过营销变得更加明显和容易获得。因此，这种生物特征在现代社会已经变得不适应了。
在我看来自我欺骗我认为，我们的自我认同感已经变得不适应，因为我们在合作-自私的连续体上走得太远，把自己看作是孤立的、有资格的个体。
这不仅是由于经济全球化(这意味着我们的行为有隐藏的和广泛的负面后果，难以监控和预防)，而且还因我们的现代文化而加剧:我们的教育体系鼓励你建立自尊，甚至把自己推销成一个个人“品牌”;我们的广告，不断告诉你“你值得拥有”;就连我们的政府，玛格丽特·撒切尔(Margaret Thatcher)也曾告诉我们，没有社会这种东西，只有个人和他们的家庭。
所有这些文化因素结合在一起，把我们的自我意识进一步推向自私的个人主义。生物和文化的进化就像一曲日益失控的华尔兹舞曲一样联系在一起，损害着我们的个人健康和地球的健康。
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人类自我认同进化的最终结局是什么?如果个人主义的钟摆摆得太远了，也许它可以在更多的痛苦发生之前被拉回正轨?
再考虑一下我们进化出的对含糖和高脂肪食物的渴望。它导致了肥胖的流行(世界上四分之一的人口超重或肥胖)，然而，如果警告，如患糖尿病的威胁，心脏病或任何数量的肥胖相关疾病的沟通良好，他们可以刺激理性的人改变他们的行为和克服对垃圾食品的不适应的渴望，他们的基因强加给他们。尽管肥胖仍然是一个巨大的全球性问题，但有迹象表明，英国和英国的肥胖问题可能已经达到顶峰利率已经放缓，即使还没有逆转。
如果人们有证据表明过度的个人主义是有害的，也许这些信息会帮助他们克服这种有害的痛苦。环境心理学的一项新研究表明，当人们感觉与他人的联系更紧密时，他们可能会变得更亲密更快乐，更少焦虑．当他们感到与自然联系更紧密时，他们也更快乐，更有可能表现出环保的行为比如减少他们的碳足迹。
更重要的是，从生物学到神经科学再到社会网络研究等广泛学科的科学，正在打破我们作为独立实体存在的错觉。我们的身体是由从环境中收集的临时材料建造而成的，由DNA指令指导，这些指令只是从我们的祖先那里借来的，并在生命网络中共享。问任何一个心理学家，他们都会证实，我们的思想不是独立的，而是高度多孔的，与外部影响联系在一起，并根据我们的环境随时变化。
科学现在肯定地证实，我们孤立的个性感是一种主观幻觉，是通过进化的大脑结构维持的一种投射。然而，在现代全球化的背景下，它似乎越来越有害，至少在与我们的现代文化相结合时被推向过度。
因此，也许是时候用我们的理性思维来克服这种孤立的自我幻觉，发展一种更加平衡的、适合现代世界的、公共的、合作的自我认同感了。也许是时候让“无私的基因”来征服自私的基因了?
当然，关于我们为什么要这样做的争论变成了道德和哲学的问题——为什么我们应该帮助别人，我们自己是否应该快乐。这些“为什么”的问题不是为了科学，但希望理解我们的自我认同是如何通过生物学和文化的结合而产生的，以及它是如何进化的，尽管如此，我们还是能更好地照照镜子，解决这些棘手的问题。
作者
汤姆·奥利弗是雷丁大学应用生态学教授，也是《自我错觉》一书的作者，这是一本关于人类相互联系的科普书。
