当你看月亮的时候，你看到了什么?美丽吗?坑吗?有些人看到了金钱的迹象。你偶尔会看到我们唯一的天然卫星被称为“地球第八大洲”，因为它充满了令人难以忽视的资源。氦的一种稀有形式，氦-3，可以用于地球上的核聚变电站。像钕这样的稀有元素可以被提取出来，然后运回国内用于智能手机和其他电子产品。
但我们怎么才能把他们带到这里而不把所有的利润都花在火箭上呢?根据2019年发表的一项研究，月球电梯可能是答案。一根固定在月球表面的电缆将延伸到40万公里(25万英里)的月球上。由于两个物体的相对运动，它不能直接与地球相连，但它可以在地球轨道的高处终止。
这样做还有一个额外的好处，那就是可以把它放在大量的太空垃圾上面，随着我们发射越来越多的卫星，这个问题越来越严重。太阳能驱动的机器人穿梭可以在电缆上上下移动，就像传送带一样把宝贵的资源运送到我们这里。
这听起来可能是一个奇怪的前景，但哥伦比亚大学的两位天文学博士候选人西风·佩诺耶和艾米丽·桑福德是这项研究的发起者，他们相信我们可以花几十亿美元完成这项研究。
杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)每年清算10亿美元(超过7亿英镑)的亚马逊股票，为他的蓝色起源太空旅游公司提供资金。美国宇航局的阿耳特弥斯计划该公司将在本世纪末将首位女性宇航员和首位有色人种宇航员送上月球，耗资860亿美元(600亿英镑)。这就是月球资源的价值，一项独立的研究估计月球电梯只需53次就能收回成本．
这种电缆不比铅笔粗，重达40吨——完全在现代火箭的射程之内，比如SpaceX的星际飞船。与从地球表面进入太空的太空电梯不同，在离地球稍近的地方停靠的月球电梯不必与巨大的引力作斗争。
月球也没有大气层，这就简化了问题。这意味着这种电缆可以用凯夫拉尔纤维等现有材料制成，而不是用地球到太空电梯所需的尚未发明的超强材料。
我们也可以把两者结合起来。2021年4月，中国官方媒体提出了中国的一个想法。天空梯子”。在此过程中，航天器将通过升降机从地球表面升到等待着的空间站，然后被抛向月球，在那里它将与另一个电梯相遇，后者将把它降至月球表面。
太空电梯的想法已经存在了一个多世纪，但没有多大进展。但是，如果有足够多的人——或者更有可能的是企业——沉迷于赚大钱的机会，我们可能会在未来几十年看到相当于淘金热的月球。电梯很有可能成为一种降低成本、实现超高利润的方式。
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作者
科林·斯图尔特是一位天文学作家和演说家。
