人们认为，最早的形式语言随着解剖学现代的到来而开始成形智人大约20万年前。然而，科学家们认为，人类的语言能力是在三千万到四千万年前进化出来的。
研究人员表示，理解句子中单词之间关系的能力——语言处理的一个关键基础——可能具有这种能力来自猴子、猿和人类的最后一个共同祖先．
“这表明，语言的这一关键特征在我们远古的灵长类祖先身上就已经存在了，早于进化语言本身至少存在了3000 - 4000万年，”他说西蒙•汤森德教授他领导的这项研究发表在科学的进步．
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汤森德教授和他的同事们研究了黑猩猩、人类和一种常见的狨猴(一种巴西猴)的语言处理能力。研究人员想知道灵长类动物是如何处理一系列声音中单个音调之间的关系的——就像句子中的单词一样。
他们的方法是观察相邻的词和距离较远的词，即非相邻的词。
研究小组表示，能够处理句子中单词之间的关系是支撑语言的关键认知能力之一。
他们举的一个例子突出了这一现象:“咬了猫的狗跑了。”在这个句子中，可以理解是狗跑了而不是猫，这是能够处理第一个和最后一个短语之间的关系的结果。
“大多数动物在它们自己的自然交流系统中不会产生非相邻依赖关系，但我们想知道它们是否能够理解它们，”他说斯图亚特·沃森博士来自苏黎世大学。
在这项研究中，研究人员创造了“人工语法”——用无意义的声音而不是单词组成的序列来检验测试对象处理声音之间关系的能力。
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他们发现，这三个物种都能够很容易地处理相邻和非相邻声音元素之间的关系。也就是说，它们可以知道某些声音总是跟着其他声音，即使它们被不同的声音隔开。
这意味着猿类和猴子能够像人类一样追踪声音之间的关系，这表明这种能力比语言本身的进化早了数百万年。
该研究的作者写道:“猴子、猿和人类之间的这些显著相似之处表明，非相邻依赖处理是一种祖先的特征，至少(大约)在语言本身出现之前进化了4000万年。”非相邻依赖处理是语言的关键认知促进者。
读者问答:聋人在睡梦中会手语吗?
提问人:海蒂·纳尔逊，伦敦
有趣的是，一些学过手语的人偶尔会在睡觉时使用手语。虽然没有很多科学数据，但2017年的一项案例研究描述了一位患有严重听力障碍的71岁男子，他还患有“快速眼动(REM)睡眠行为障碍”。
这包括在快速眼动睡眠期间丧失瘫痪，并且观察到这个人流利地手语。研究人员甚至可以通过解码他的信号来了解他梦到了什么。
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作者
萨拉是BBC科学焦点的在线助理。她有数学物理学的MPhys，喜欢所有的东西太空，恐龙和狗。
