大约6600万年前，一颗14公里宽的小行星撞上了我们的星球。据估计，150亿吨烟尘在大气中扩散，形成了一个持续数年的长夜，使光合作用几乎不可能进行。它预示着一个漫长的冬天，平均气温下降了28摄氏度。这些都是在最初的撞击中幸存下来的少数可怜的生物不得不忍受的条件，更不用说紧随其后的地震、海啸、野火和火山爆发了。
大约四分之三的物种灭绝了，没有比拉布拉多狗更大的动物幸存下来。但根据德克萨斯大学的研究人员的说法，事情可能会大不相同。他们报告说，如果小行星撞击地球的时间早几分钟，它就会撞击到深海，而不是今天墨西哥尤卡坦半岛的浅海。
如果是这样的话，那么损害会更局限于局部。一些恐龙远离撞击地点的地方可能会幸存下来，今天的世界将是另一个样子。在我们自己的历史中，只有有羽毛的兽脚亚目恐龙(一组双足恐龙)作为鸟类挺过了这场灾难，但如果它们的体型较大的亲戚加入了它们，情况会如何呢?恐龙今天还活着吗?像人类这样的哺乳动物会进化吗?如果我们和动物的后代共享这个世界，我们的世界会是什么样子霸王龙和三角龙?
爱丁堡大学的古生物学家斯蒂芬·布鲁萨特博士说:“我敢肯定，相当多样的非鸟类恐龙仍然存在于此。”“如果小行星没有突然发生灾难性的撞击，我真的没有看到此后发生的任何事情——无论是草原的扩张;不断变化的洋流;南极洲与南美洲的分离导致了寒流;或者更近的冰河时代——这将导致恐龙灭绝。”
多年来，许多人都试图想象，如果恐龙幸存下来，它们会进化成什么样的生物。最著名的尝试是1988年出版的一本书《新恐龙:另一种进化，作者是苏格兰地质学家和作家杜格尔·迪克森。在这部伟大的动物学投机作品中，迪克森想象出了一些生物，比如“刀牙”——一种来自南美洲的群体狩猎、长着剑齿的掠食者;“cribrum”——来自澳大利亚的一种类似火烈鸟的滤食性兽脚亚目恐龙;还有“美食家”——霸王龙的一种亲戚，它完全失去了前肢，长出了可扩张的下颚，这样它就能像蛇一样迅速吞下整个猎物。
也许最后一个想法并不是完全离谱。美国马里兰大学兽脚亚目恐龙研究专家汤姆·霍尔茨博士说，在白垩纪晚期出现的两种大型食肉恐龙——暴龙和阿贝龙——都以它们细小的前肢而闻名。霍尔茨说:“考虑到手臂对于狩猎来说并不重要，新生代(当前的地质时代)暴龙可能是没有手臂的。”
更像这样
新生代的开始(从6600万年前到现在)可能本质上是晚白垩纪的生态延伸。各种生物，如泰坦巨龙，蜥脚类动物(巨大的，长脖子的恐龙人们所熟悉的)、鸭嘴龙(鸭嘴龙之类的恐龙爱德蒙脱龙),角龙(有角，有喙的恐龙三角龙)，而像暴龙这样的掠食者仍然很常见。
加州克莱蒙特雷蒙德·阿尔夫古生物博物馆的安迪·法尔克博士说，但随着我们从白垩纪进一步发展到今天，可能会发生重大变化。“如果恐龙今天还在，它们就会和我们在恐龙时代末期所认为的大不相同——比如霸王龙和三角龙他争辩道。“你可能仍然认为它们是恐龙，但谁知道在过去的6600万年里会出现什么样的体型和体型。”
我们所熟悉的许多哺乳动物可能没有机会进化。
法尔克补充说:“你不能低估6600万年前的大灭绝对哺乳动物的重要性，它真正按下了重置键，清理了竞争环境。”
树木拥抱
早在白垩纪，就有许多毛茸茸的、长着羽毛的兽脚亚目动物在树上蹦蹦跳跳。假设开花植物像我们历史上那样继续传播和繁荣，那么灵长类恐龙会专门利用它们结出的果实吗?新泽西州斯托克顿大学的古生物学家马修·伯南教授认为进化灵长类动物的大而向前的眼睛具有色觉，主要是为了寻找水果。
“爱吃水果和大脑更大之间有联系吗?”我们不知道，但人们可以想象，树栖恐龙通过吃开花植物的果实并传播种子，与开花植物形成了共同进化的关系，”他说。“这些以水果为食的恐龙是否会像灵长类动物一样进化出复杂的社会群体，这纯粹是猜测。”
其他恐龙很少探索的生态空间是水生环境。“在哺乳动物中，我们看到它们在几次不同的迭代中回归海洋，”法尔克说。“我们有像鲸鱼和海牛这样的生物回到了海洋，还有像水獭这样的生物在水里呆了很长时间。想想如果恐龙朝着鲸类动物的方向发展，它们会是什么样子，这很酷。”
但如果它们的大型海洋爬行动物亲戚沧龙和蛇颈龙幸存下来，那么恐龙可能会发现很难立足。
恐龙和它们的爬行类亲戚，比如会飞的翼龙，没有在白垩纪末期逐渐消失，也可能有其他的后果。虽然鸟类在白垩纪与恐龙共存了很长一段时间，但它们的多样性与今天相比很低。“现代鸟类群体在大灭绝后经历了爆炸性的辐射，可能是因为翼龙灭绝了，开辟了新的生态位，”他说
维多利亚·阿尔布尔博士是多伦多皇家安大略博物馆的古生物学家。“如果没有大灭绝，也许鸟类不会像今天这样多样化和成功，也许我们根本就不会有鸣禽、鹦鹉、鹰或蜂鸟这样的东西。”
大多数专家似乎都同意，如果大型恐龙继续占据它们来填补的生态位，那么最大的陆地哺乳动物，如大象、猛犸象、犀牛和树懒的巨型亲戚，甚至马和长颈鹿，可能就无法进化。
但也许较小的哺乳动物，如啮齿动物、蝙蝠和灵长类动物也会同样成功。如果是这样的话，那么一些灵长类动物可能会从树上爬到草原和大草原上，最终取代了白垩纪的茂密森林，并进化成原始人类，就像我们的祖先一样。
法尔克说:“如果我们推测人类是和恐龙一起进化的，那么他们可能就能共存。”“人类已经在有大型陆地动物和食肉动物的生态系统中进化。我们可能会做得很好。”
“手无寸铁、孤独的人类仍然很容易成为熊和狮子等大型捕食者的目标，”阿尔布尔表示同意。“但总的来说，人类很擅长与大型危险动物共存。”
新生代灭绝
恐龙可能没有这么幸运，因为人类似乎有一种杀死大型动物的特殊技能。也许最大的恐龙会像猛犸象和渡渡鸟一样消失。“人类非常擅长通过狩猎、气候变化或栖息地破坏来消灭巨型动物，”阿尔布尔说。“21世纪的恐龙，就像现代动物一样，可能会减少数量，面临灭绝的威胁。”
大型恐龙可能只会在受保护的保护区生存，比如国家公园和野生动物保护区——相当于现代的《侏罗纪公园》．阿布尔补充说，那些侵害农作物或牲畜的小型恐龙可能会被当作“讨厌的”动物而被猎杀，就像今天的狼和澳洲野狗一样。“大型蜥脚类动物很难和我们一起生存。它们这么大，需要这么多食物，我怀疑我们能否留出足够的野生空间让它们茁壮成长。”
城市居民
在现代，那些能够学会与人类共存并茁壮成长的恐龙可能会表现得特别好。在我们今天的世界里，绝大多数动物生物量都是由我们种植或驯化的物种组成的，或者是那些生活在我们城市和开发项目周围的物种——所以在人类和恐龙共存的现实中也是如此。可能有类似于海鸥、鸽子、老鼠、浣熊和狐狸的恐龙——它们都能很好地利用城市环境中可用的资源。
法尔克说:“体型小、好斗的恐龙可能在住房开发的边缘勉强维持生活。”你可以想象一下，有喙的食草恐龙在你的花园里啃食玫瑰和绣球花。
“在今天的城市环境中表现良好的动物往往是那些擅长吃我们扔掉的任何东西，并利用我们建造的结构的动物，”阿尔布尔表示同意。“小型杂食性或掠食性兽脚亚目恐龙可能潜伏在垃圾桶周围。”
显然，我们驯化恐龙可能是为了获取肉蛋或农业劳动力，我们很可能把它们作为宠物带回家——它们长着羽毛或鳞片，相当于狗和猫。
然而，人类可能在一个充满恐龙的世界里进化的想法可能太牵强了。布鲁萨特说:“我毫不怀疑我们不会在这里。”“小行星是多米诺骨牌之一，引发了一系列事件，导致了我们的出现。如果恐龙没有消失，哺乳动物就不会有同样的机会。”
他认为，在小行星撞击地球时，哺乳动物已经和恐龙一起存在了1.6亿年或更长时间。但它们大多是“边缘的、阴暗的小生物”，如果小行星没有造成大规模灭绝的话，它们今天可能会一直这样。
正如布鲁萨特所指出的:“如果这样的情况已经持续了1.6亿年，再过6600万年又算什么呢?”
订阅并获得完整的文章送货上门，或下载BBC重点在智能手机或平板电脑上阅读的应用程序。了解更多
